塔克拉瑪干大沙漠位于塔里木盆地中央、東西長約1000公里，南北寬約400公里，面積33.76萬平方公里，僅次于非洲撒哈拉大沙漠，為世界第二大沙漠。探險旅游界比較公認(rèn)的東西穿越塔克拉瑪干路線在北緯400附近，起點(diǎn)為西邊的麥蓋提縣，東邊目的地在若羌縣的羅布莊。“塔克拉瑪干”維吾爾族意為進(jìn)去出不來，人們通常稱它為“死亡之海”。傳說在：很久以前，人們渴望能引來天山和昆侖山的冰雪融水澆灌干旱的塔里木盆地，一位慈祥的神仙有兩件寶貝，一件是金斧子，一件是金鑰匙，神仙被百姓的真誠所感動，把金斧子給了哈薩克人，用來劈開阿爾泰山，引來清清的山泉水。他想把金鑰匙交給維吾爾族人，讓他們打開塔里木盆地的寶庫，不幸金鑰匙被神仙的小女兒瑪格薩丟失了，神仙一怒之下，將女兒囚禁在塔里木盆地，從此盆地中央就成了塔克拉瑪干大沙漠。塔克拉瑪干沙漠流動沙丘面積廣大，尤以中部和東部沙丘更為高大，在東北風(fēng)作用下，常形成南北向的巨大沙壟，長1~2公里，高100~200米，最高達(dá)300米左右，所以翻越一道道如此巨大的沙梁，無凝增加了東西穿越塔克拉瑪干沙漠的難度。沙漠腹地，沙丘類型復(fù)雜多樣，復(fù)合型沙山和沙壟，宛若憩息在大地上的條條巨龍；塔型沙丘群，高度和規(guī)模使埃及的金字塔也黯然失色；各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，巍峨壯觀。地質(zhì)工作者曾在沙漠腹地發(fā)現(xiàn)兩座紅白分明的山，他們給它取名麻扎塔格—“圣墓山”，它是分別由紅沙巖和白石膏組成的沉積巖露出地面后形成的。圣墓山上的風(fēng)蝕蘑菇，奇特壯觀，高及5米，巨大傘蓋下可容納10余時高達(dá)70℃——80℃，旺盛的蒸發(fā)，使地表景物飄忽不定，沙漠旅人常常會看到遠(yuǎn)方出現(xiàn)朦朦朧朧的湖光水色，清清的湖面，水波蕩漾，樹影婆婆，渴極的人會產(chǎn)生一種極欲前往的沖動。這是沙漠和戈壁夏季常有的“海市蜃樓”幻景。